La vida de Mia Thermopolis (Anne Hathaway), una tímida adolescente que vive en San Francisco, da un giro de 360 grados cuando de repente descubre que es una princesa de verdad. Parece ser que es la heredera de la corona del diminuto Principado europeo de Genovia. Mia inicia una divertido viaje para ocupar el trono, pero su estricta e increíble abuela, la Reina Clarisse Renaldi (Julie Andrews), irrumpe en su vida para darle las clases de protocolo dignas de una princesa. Pero las dos no tardan en enfrentarse: Mia no tiene la menor intención de dejar su vida para gobernar un país tan lejano, mientras que la Reina Clarisse insiste en que debe cumplir con su deber. Clarisse está decidida a pulir este diamante en bruto para que ocupe el sitio que le corresponde en la línea sucesoria. La reticente princesa se enfrenta a la elección más importante de su vida: seguir con su familia, o dejarlo todo y aceptar las responsabilidades que se derivan de ser la Princesa de Genovia.